Imaginez un monde où les objets abandonnés prennent vie après cent ans d’existence. Où les renards se transforment en belles femmes pour séduire les humains. Où des créatures à tête de singe et corps de tigre rôdent dans les montagnes. Où même un parapluie oublié peut développer une âme et se mettre à marcher. Bienvenue dans le monde des Yokai le bestiaire le plus riche, le plus étrange et le plus fascinant de toute la mythologie mondiale.
C’est quoi exactement un Yokai ?
Le mot Yokai écrit 妖怪 en japonais se traduit approximativement par « monstre », « esprit » ou « phénomène étrange ». Mais cette traduction ne capture pas vraiment la richesse du concept. Un Yokai peut être une créature terrifiante, un esprit malicieux, un phénomène naturel inexpliqué, un objet animé, un animal transformé ou même une émotion humaine si intense qu’elle prend forme physique.
Ce qui rend les Yokai uniques parmi les bestiaires mythologiques du monde, c’est leur incroyable diversité. Il en existe des milliers certains terrifiants, d’autres simplement espièvres, d’autres encore bienveillants et protecteurs. Ils ne sont pas intrinsèquement bons ou mauvais comme les humains, leur nature est complexe et nuancée.
Les Yokai tirent leurs origines des croyances shintoïstes et bouddhistes qui imprègnent la culture japonaise. Dans le Shintoïsme, tout dans la nature possède un esprit les arbres, les rivières, les montagnes, les pierres. Les Yokai sont en quelque sorte la manifestation visible et souvent troublante de ces esprits.
Histoire des Yokai
Les Yokai sont présents dans la culture japonaise depuis des millénaires, mais c’est à l’époque d’Edo (1603-1868) que la fascination pour eux atteint son apogée. Artistes et écrivains rivalisent de créativité pour les représenter dans des estampes, des livres illustrés et des encyclopédies entières qui leur sont dédiées.
Toriyama Sekien est l’une des figures les plus importantes de cette période son œuvre Gazu Hyakki Yagyō (le Défilé des cent démons) est l’une des premières grandes encyclopédies illustrées des Yokai, qui a contribué à standardiser leur apparence dans l’imaginaire collectif japonais.
Au 20e siècle, c’est Shigeru Mizuki qui a sauvé les Yokai de l’oubli dans un Japon d’après-guerre tourné vers la modernité et désireux d’oublier ses traditions. Son manga GeGeGe no Kitaro a popularisé les Yokai auprès des nouvelles générations et provoqué un engouement qui ne s’est jamais démenti.
Quelques Yokai emblématiques
Le monde des Yokai est si vaste qu’on ne pourrait jamais tous les décrire. Voici quelques-uns des plus connus et des plus fascinants.
Le Kitsune , le renard magique
Le Kitsune est sans doute le Yokai le plus connu hors du Japon. Ce renard magique peut avoir jusqu’à neuf queues plus il en a, plus il est puissant et sage. Il peut se transformer en être humain, généralement en belle femme, pour interagir avec les humains. Le Kitsune est un être ambigu il peut être un esprit messager du dieu Inari, protecteur et bienveillant, ou un être rusé et trompeur qui égare les voyageurs.
Le Tanuki , le raton laveur magique
Le Tanuki est une autre figure emblématique du folklore japonais. Ce raton laveur magique est réputé pour sa ruse, sa jovialité et sa capacité à se transformer. Contrairement au Kitsune plutôt sérieux, le Tanuki est une figure comique et espiègle souvent représenté avec un gros ventre et un chapeau de paille. Des statuettes de Tanuki ornent encore aujourd’hui les entrées de nombreux commerces japonais comme porte-bonheur.
Le Kappa , le démon des rivières
Le Kappa est l’une des créatures les plus reconnaissables du folklore japonais. C’est un être aquatique humanoïde, avec une carapace de tortue, des mains palmées et une coupelle sur la tête remplie d’eau qui est la source de son pouvoir. Si cette coupelle se vide, le Kappa perd ses forces. Il est connu pour attirer les humains dans l’eau pour les noyer mais il respecte scrupuleusement les codes d’honneur et peut devenir un allié si on lui rend service.
Le Tengu , le démon des montagnes
Le Tengu est une créature hybride mi-humain, mi-oiseau qui habite les montagnes et les forêts profondes. Il existe deux types de Tengu le grand Tengu à visage humain avec un long nez rouge, et le petit Tengu avec un bec d’oiseau. Les Tengu sont des guerriers et des maîtres des arts martiaux dans certaines légendes, ils ont enseigné le maniement de l’épée à des héros humains. Ils sont fiers, puissants et peuvent être dangereux si on les irrite.
L’Oni , le démon des enfers
L’Oni est la figure la plus classiquement « démoniaque » du folklore japonais. Ces géants à la peau rouge ou bleue, avec des cornes et une massue en fer, gardent les enfers bouddhistes et punissent les âmes des morts. En surface, ils sont associés à la malchance et aux catastrophes. Mais les Oni ont aussi une dimension protectrice la fête de Setsubun, où on lance des graines de soja en criant « Oni dehors, chance dedans », est encore célébrée dans tout le Japon.
Le Yuki-onna , la femme des neiges
La Yuki-onna est l’une des figures les plus poétiques et les plus terrifiantes du folklore japonais. Cette femme d’une beauté surnaturelle, à la peau blanche comme la neige et aux cheveux noirs de jais, apparaît lors des tempêtes de neige. Elle peut geler les voyageurs d’un seul souffle ou les séduire pour les attirer vers la mort. Mais dans certaines versions de la légende, elle peut aussi tomber amoureuse d’un humain et le laisser vivre à condition qu’il garde le secret.
Les Tsukumogami , les objets animés
Les Tsukumogami sont une catégorie fascinante et unique de Yokai des objets ordinaires qui, après cent ans d’existence, développent une âme et prennent vie. Un vieux parapluie peut devenir un Karakasa un parapluie qui marche sur une jambe. Un vieux tambour peut devenir un Taiko un tambour qui se joue tout seul. Cette croyance reflète une vision profondément animiste du monde où tout, même les objets inanimés, mérite respect et considération.
Les Yokai et la culture populaire japonaise
Les Yokai ont traversé les siècles pour s’installer au cœur de la culture populaire japonaise moderne et par extension, mondiale.
Hayao Miyazaki et le Studio Ghibli ont puisé abondamment dans le monde des Yokai pour créer leurs chefs-d’œuvre. Le Voyage de Chihiro est une plongée directe dans l’univers des esprits japonais. Mon Voisin Totoro met en scène des Yokai bienveillants de la forêt. Princesse Mononoké explore la relation entre les humains et les esprits de la nature.
Des franchises comme Pokémon, Yo-kai Watch et de nombreux mangas et anime s’inspirent directement des Yokai pour créer leurs univers. La J-Horror le cinéma d’horreur japonais a popularisé à l’international des figures comme la Yūrei (fantôme japonais) avec des films comme Ring et Ju-on.
Les Yokai aujourd’hui au Japon
Les Yokai ne sont pas que des reliques du passé au Japon. Ils font toujours partie intégrante de la culture vivante. Des festivals leur sont dédiés. Des musées leur sont consacrés comme le Miyoshi Mononoke Museum dans la préfecture de Hiroshima, le seul musée au monde entièrement dédié aux Yokai. Des chercheurs les étudient sérieusement une chaire d’études des Yokai a même été ouverte à l’Université de Tokyo.
Conclusion
Les Yokai sont bien plus que de simples monstres folkloriques. Ils sont le miroir d’une civilisation qui a toujours cherché à comprendre et à respecter les forces invisibles qui habitent le monde naturel. Dans leur diversité infinie du terrifiant au comique, du maléfique au bienveillant ils reflètent toute la complexité de l’expérience humaine.
La prochaine fois que vous regardez un film du Studio Ghibli ou que vous jouez à Pokémon, pensez aux millénaires de folklore japonais qui se cachent derrière ces créatures. La magie des Yokai est partout il suffit de savoir où regarder.
Connaissiez-vous les Yokai avant cet article ? Lequel vous fascine ou vous intrigue le plus ?
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Livre :
- Yokai : Le dictionnaire des monstres japonais , Shigeru Mizuki (traduit en français, la référence absolue sur le sujet)
Vidéo :
- Chaîne Akage Sensei sur YouTube , excellentes vidéos en français sur le folklore japonais et les Yokai
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À très bientôt pour la suite.
Ely 🌙
Prochain article de la série Légendes, créatures et mythes : les dragons — entre mythe universel et symbole de puissance. À bientôt ! 🌙
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